年的诺贝尔生理学或医学奖,颁给了日本科学家大隅良典,以奖励他在“阐明细胞自噬的分子机制和生理功能”上所做的开拓性研究。
什么是“自噬作用”呢?
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细胞本身可以比喻成小型的工厂,许多不同的部门(细胞器)在分工合作,以维持工厂(细胞)的最佳运作。如果在工厂中,生产线出现了不良产品的时候,就必须要有回收或是销毁系统,所以细胞内有微小的“清理器”,负责清理淤积在细胞质中的蛋白质等代谢残渣,以恢复正常的细胞活动,这个过程被称为自噬。通俗一点讲,就是细胞会吃掉自己的一部分(比如坏掉的蛋白和细胞器等)作为重建的能量和原材料。
自噬作用与肺结核的治疗有什么联系呢?
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有研究人员用自噬机制来治疗肺结核。人体内有一种细胞叫做巨噬细胞,这是一种特别能“吃”的免疫细胞,它会把细菌、病毒等致病物质吃进去,然后通过自噬作用,把细菌或者病毒干掉。但是,肺结核(TB)可以抵抗这种自噬。
经科学研究,如果把自噬的机制极大的激活,就好像给汽车踩满油门一样,TB也是可以被“吃掉”的。剑桥大学医学院的一些研究者正在做该项研究,他们发现一些现有的药物可以促成这一过程,可极大地激活巨噬细胞的自噬过程。但是,TB可以通过变异产生抗药性,这就给治疗带来很大困难。假如我们能让免疫细胞的自噬强大到无论细胞如何变异都无妨,那事情就容易很多了。
前景
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虽然自噬作用现在还处于基础研究阶段,许多药物还未被研制出来,或还未批准上市。但是我们相信前景是美好的,我们要保持信心,拭目以待。
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